Por volta de 500 a. C., “governo do povo”, ou democracia, havia surgido na cidade de Atenas. Após a derrota de uma invasão persa em 480-479 AC, a Grécia continental e Atenas, em particular, entraram em uma idade de ouro. Em drama e filosofia, literatura, arte e arquitetura Atenas foi inigualável. O Império da cidade se estendia do Mediterrâneo ocidental ao Mar Negro, criando uma enorme riqueza. Isso pagou por um dos maiores projetos de construção pública já vistos na Grécia, que incluía o Partenon.
O templo conhecido como Partenon foi construído na Acrópole de Atenas entre 447 e 438 AC. Fazia parte de um vasto programa de construção idealizado pelo estadista ateniense Perikles. Dentro do templo havia uma estátua colossal representando Atena, deusa padroeira da cidade. A estátua, que não existe mais, era feita de ouro e marfim e foi obra do célebre escultor Fídias.
O edifício em si foi decorado com esculturas de mármore representando cenas do culto e mitologia ateniense. Existem três categorias de escultura arquitetônica. O friso (esculpido em baixo relevo) corria alto em torno dos quatro lados do edifício dentro das colunatas. Os metopos (esculpidos em alto relevo) foram colocados no mesmo nível do friso acima da arquitrave superando as colunas do lado de fora do templo. As esculturas do frontão (esculpidas na rodada) encheram as empenas triangulares em cada extremidade da pintura A Ronda Noturna.
Embora o edifício passasse por uma série de mudanças, permaneceu praticamente intacto até o século XVII. Os primeiros cristãos transformaram o templo em uma igreja, adicionando uma abside no extremo leste. Provavelmente foi nessa época que as esculturas que representavam o nascimento de Atena foram removidas do centro do frontão leste e muitos dos metopos foram desfigurados. O Partenon serviu como Igreja até que Atenas foi conquistada pelos turcos otomanos no século XV, quando se tornou uma mesquita. Em 1687, durante o cerco Veneziano da Acrópole, os turcos defensores estavam usando as curiosidades sobre o Partenon como uma loja de pólvora, que foi incendiada pelo bombardeio Veneziano. A explosão explodiu o coração do edifício, destruindo o telhado e partes das paredes e a colunata.
Os venezianos conseguiram capturar a Acrópole, mas a mantiveram por menos de um ano. Mais danos foram feitos na tentativa de remover esculturas do frontão oeste, quando o equipamento de elevação quebrou e as esculturas caíram e foram esmagadas. Muitas das esculturas que foram destruídas em 1687, agora são conhecidas apenas por desenhos feitos em 1674, por um artista provavelmente identificado como Jacques Carrey.
A decoração esculpida do Partenon incluía noventa e dois metopos mostrando cenas de batalha mítica. Aqueles no flanco sul do templo incluíam uma série com Lapiths humanos em combate mortal com Centauros. Os Centauros eram parte-homem e parte-cavalo, tendo assim um lado civil e selvagem à sua natureza. Os Lapiths, uma tribo grega vizinha, cometeram o erro de dar vinho aos Centauros na festa de casamento de seu rei, Peirithoos. Os Centauros tentaram estuprar as mulheres, com seu líder Eurytion tentando levar a noiva. Uma batalha geral se seguiu, com os Lapiths finalmente vitoriosos.
Aqui, um jovem Lapith segura um centauro por trás com uma mão, enquanto se prepara para dar um golpe com a outra. A composição é perfeitamente equilibrada, com os protagonistas puxando em direções opostas, em torno de um espaço central preenchido pelas dobras em cascata da capa do Lapith.
Este bloco foi colocado perto da esquina do friso oeste do Partenon, onde se virou para o norte. Os cavaleiros têm se movido a alguma velocidade, mas agora estão recuando para não parecer sair da borda do friso. O cavaleiro na frente torce para olhar para trás em seu companheiro e levanta uma mão (agora desaparecida) em sua cabeça. Esse gesto, repetido em outras partes do friso, talvez seja um sinal. Embora cavaleiros montados possam ser vistos aqui, grande parte do friso oeste apresenta cavaleiros se preparando para a cavalgada propriamente dita, mostrada nos longos lados norte e sul do templo.
O frontão oriental do Partenon mostrou o nascimento da deusa Atena da cabeça de seu pai Zeus. As esculturas que representavam a cena real são perdidas. Zeus provavelmente foi mostrado sentado, enquanto Atena estava se afastando dele totalmente crescido e armado.
Apenas algumas das figuras variaram em ambos os lados do grupo central perdido sobreviver. Eles incluem essas três deusas, que estavam sentadas à direita do centro. Da esquerda para a direita, sua postura varia para acomodar a inclinação do frontão que originalmente os enquadrava. Eles são notáveis por sua interpretação naturalista da anatomia misturada com uma representação harmoniosa de cortinas complexas.
A figura à esquerda está no ponto de subir e enfia o pé direito para se levantar. À direita, outra figura embala um companheiro reclinado luxuosamente em seu colo. Eles são talvez, da esquerda para a direita, Hestia, deusa da lareira e do lar, Dione e sua filha Afrodite. No entanto, outra sugestão é que as duas figuras à direita são a personificação do mar (Thalassa) no colo da Terra (Gaia).